Brende takket ydmykt for anledningen til «å rydde opp» da han onsdag møtte i den såkalte Epstein-høringen i Stortingets kontrollkomité.

Men han startet med en beklagelse rundt kontakten med den amerikanske finansmannen og dømte overgriperen Jeffrey Epstein.

– Jeg vil beklage at jeg ikke var ærlig med en gang. Jeg skulle ikke svart usant på Aftenpostens spørsmål i november i fjor om at jeg hadde møtt Epstein, sa Brende.

– Det er dårlig dømmekraft, og det er jeg lei meg for, sa Brende, som dukket unna spørsmål fra pressen både på vei inn og ut av høringen.

– Burde undersøkt

Brende nektet først for å ha møtt Epstein, men da tusenvis av e-poster mellom finansmannen og kontaktene hans ble offentliggjort, dukket det opp både bilder av de to sammen og en rekke e-poster dem imellom.

– Hadde jeg visst det jeg visste i dag, hadde jeg ikke hatt kontakt med ham. Men jeg burde undersøkt det. Det ansvaret tar jeg, og derfor gikk jeg også av, sa Brende, som fratrådte som president for Verdens økonomiske forum (WEF) i februar i år.

Samtidig slo han fast at han ikke hadde kontakt med Epstein mens han var utenriksminister fra 2013 til 2017.

WEF-støtten

Brende var også sjef for WEF før han ble utenriksminister i 2013. I hans ministertid, nærmere bestemt i 2015, inngikk regjeringen en avtale med WEF om støtte. I alt skal WEF ha fått over 120 millioner kroner i norske midler.

– Burde ikke du ha erklært deg inhabil i denne saken? spurte komitéleder Per-Willy Amundsen.

– Jeg var jo aldri en del av den beslutningen, framholdt Brende.

Han påpekte at det ikke var UD, men Klima- og miljødepartementet som tildelte midlene til et WEF-prosjekt for å stoppe avskoging.

– Jeg har kanskje gjort noe uklokt, men jeg har ikke gjort noe galt. Det er derfor jeg sitter her i dag og svarer mer enn gjerne på spørsmål, sa han.

Ifølge Brende ble det gjennomført en habilitetsvurdering av alle hans tidligere roller straks han tiltrådte som utenriksminister.

Hadde ikke hørt om IPI

Brende var også utenriksminister da den norske støtten til tankesmia International Peace Institute (IPI) var på topp i 2015.

Organisasjonen ble den gang ledet av Terje Rød-Larsen, som hadde tett kontakt med Epstein. I dag etterforskes Rød-Larsen av Økokrim for medvirkning til korrupsjon.

Brende sier at han arvet rammeavtalen med IPI fra den forrige regjeringen, og at han ikke var kjent med den interne kritikken mot at tankesmia fikk store beløp i støtte.

– Da jeg tiltrådte som utenriksminister, hadde jeg ikke hørt om IPI en gang, sa han i høringen.

Brende framholdt også at avtalen med IPI var en av 7000 avtaler som UD måtte holde styr på.

– Var kontrollen god nok? spurte saksordfører Jonas Andersen Sayed (KrF).

– Det er alltid en risiko for at pengene ikke blir brukt optimalt, sa Brende.

Ingen ukultur

Men han er enig med statsminister Jonas Gahr Støre (Ap) i at det ikke hersker noen ukultur i Utenriksdepartementet.

– Det er jo veldig trist, mener jeg da, hvis det skulle feste seg et generelt inntrykk av en ukultur i et departement hvor det er hundrevis av medarbeidere som står på for Norges interesse hver dag.

– Jeg opplevde aldri noen ukultur, kameraderi eller korrupsjon i min tid i departementet, slo han fast.

I hans tid ble mye av bistandsforvaltningen flyttet fra UD til Norad.

– Det er slik et system blir bedre, ikke ved å miste tilliten til dem som jobber der, men ved å gi dem de rette oppgavene, sa Brende.

(©NTB)