Brende tok bakveien inn til Stortingets høring om Epstein-saken. Han ville ikke svare på spørsmål fra pressen på vei inn, men han startet med å redegjøre for sin kontakt med den amerikanske finansmannen og dømte overgriperen Jeffrey Epstein.

– La meg ta det først: Jeg hadde ingen kontakt med ham som utenriksminister, sa Brende, som ledet departementet fra 2013 til 2017.

– Jeg vil beklage at jeg ikke var ærlig med en gang. Jeg skulle ikke svart usant på Aftenpostens spørsmål i november i fjor om at jeg hadde møtt Epstein. Jeg var nok redd for at kontakten ville ha blitt tolket som noe mer enn det var, og for at det ville ramme forumet rett før Davos, sa Brende.

– Det er dårlig dømmekraft, og det er jeg lei meg for, sa Brende.

– Burde undersøkt

Brende har ikke villet svare på spørsmål om forholdet til Epstein etter at kontakten mellom de to ble kjent i februar.

Brende nektet først for å ha møtt Epstein, men da tusenvis av e-poster mellom finansmannen og kontaktene hans ble offentliggjort, dukket det opp både bilder av de to sammen og en rekke e-poster dem imellom.

– Hadde jeg visst det jeg visste i dag, hadde jeg ikke hatt kontakt med ham. Men jeg burde undersøkt det. Det ansvaret tar jeg, og derfor gikk jeg også av, sa Brende, som fratrådte som president for Verdens økonomiske forum (WEF) i februar i år.

Norske tildelinger til WEF

Han var også sjef for den mektige organisasjonen før han ble utenriksminister i 2013. I hans ministertid, nærmere bestemt i 2015, inngikk regjeringen en avtale med WEF om støtte. I alt skal WEF ha fått over 120 millioner kroner i norske midler.

– Burde ikke du ha erklært deg inhabil i denne saken? spurte komitéleder Per-Willy Amundsen.

– Jeg var jo aldri en del av den beslutningen, framholdt Brende, som peker på at det var Klima- og miljødepartementet som tildelte midlene til et WEF-prosjekt for å stoppe avskoging.

– Jeg har kanskje gjort noe uklokt, men jeg har ikke gjort noe galt. Det er derfor jeg sitter her i dag og svarer mer enn gjerne på spørsmål, sa han.

Ifølge Brende ble det gjennomført en habilitetsvurdering av alle hans tidligere roller straks han tiltrådte som utenriksminister.

Hadde ikke hørt om IPI

Brende var også utenriksminister da den norske støtten til tankesmia International Peace Institute (IPI) var på topp i 2015.

Organisasjonen ble den gang ledet av Terje Rød-Larsen, som hadde tett kontakt med Epstein. I dag etterforskes Rød-Larsen av Økokrim for medvirkning til korrupsjon.

Brende sier at han arvet rammeavtalen med IPI fra den forrige regjeringen, og at han ikke var kjent med den interne kritikken mot at tankesmia fikk store beløp i støtte.

– Da jeg tiltrådte som utenriksminister, hadde jeg ikke hørt om IPI en gang, sa han i høringen.

Brende framholdt også at avtalen med IPI var en av 7000 avtaler som UD måtte holde styr på.

– Var kontrollen god nok? spurte saksordfører Jonas Andersen Sayed (KrF).

– Det er alltid en risiko for at pengene ikke blir brukt optimalt, sa Brende.

Ingen ukultur

Men han er enig med statsminister Jonas Gahr Støre (Ap) i at det ikke hersker noen ukultur i Utenriksdepartementet.

– Det er jo veldig trist, mener jeg da, hvis det skulle feste seg et generelt inntrykk av en ukultur i et departement hvor det er hundrevis av medarbeidere som står på for Norges interesse hver dag.

(©NTB)